Resumen

Durante años, el abordaje del trauma se centró en revivir, narrar y resignificar las experiencias dolorosas. Pero, ¿qué ocurre cuando el cuerpo aún vive atrapado en una respuesta de amenaza, incluso décadas después del suceso?

Aquí es donde la teoría polivagal, desarrollada por Stephen Porges, ha comenzado a cambiar el paradigma. Nos recuerda que el trauma no es solo lo que ocurrió, sino lo que quedó sin resolverse en el cuerpo.

La teoría polivagal, propuesta por Stephen Porges, ha ganado notoriedad en contextos clínicos contemporáneos por su abordaje del sistema nervioso autónomo desde una perspectiva somática, vincular y compasiva. Aunque no constituye una terapia estructurada, ha servido como marco integrador para profesionales de la salud mental que trabajan con trauma y disfunción relacional. El presente artículo analiza los fundamentos, críticas, aplicaciones clínicas e integraciones terapéuticas de la teoría polivagal, contrastándola con otros enfoques psicoterapéuticos.

1. Introducción

En las últimas décadas, el creciente interés por las respuestas del cuerpo al trauma ha desplazado el foco exclusivo en lo cognitivo hacia enfoques que integran cuerpo, emoción y vínculo. En este contexto emerge la teoría polivagal como una contribución significativa para entender cómo la percepción de seguridad o amenaza modula las respuestas autónomas y emocionales del individuo.

2. Fundamentos de la Terapia Polivagal

La teoría polivagal describe tres estados principales del sistema nervioso autónomo:
• Estado ventrovagal (seguridad/conexión): asociado a calma, comunicación y regulación social.
• Estado simpático (lucha/huida): activación ante amenaza percibida.
• Estado dorsovagal (colapso/inmovilidad): respuesta de congelación o disociación frente a peligros extremos.

Desde este marco, la intervención terapéutica busca:
• Reconocer y mapear los estados autonómicos.
• Restaurar la percepción interna de seguridad.
• Estimular el sistema ventrovagal mediante herramientas somáticas (respiración, contacto visual, tono de voz cálido).
• Favorecer la regulación emocional a través del cuerpo (modelo “bottom-up”) en lugar de trabajar exclusivamente desde lo verbal o cognitivo.

3. Críticas al Modelo Polivagal

Pese a su amplia adopción clínica, la teoría ha suscitado cuestionamientos:
1. Insuficiencia de evidencia empírica robusta en humanos.
2. Terminología ambigua: términos como neurocepción o ventralidad no son fácilmente operativizables.
3. Aplicación acrítica o excesiva por parte de algunos profesionales.
4. Cuestionamientos desde la biología evolutiva sobre la jerarquía filogenética propuesta.

Estas críticas no invalidan el modelo clínico, pero exigen una aplicación más rigurosa y contextualizada.

4. Integración con otros enfoques terapéuticos

La teoría polivagal ha influido o se ha integrado en múltiples modelos de intervención:
• Somatic Experiencing (Peter Levine): enfoque corporal centrado en la descarga somática del trauma.
• Terapia Sensorimotriz (Pat Ogden): combina neurobiología y apego desde el cuerpo.
• IFS (Internal Family Systems): enfoque sistémico que promueve la presencia compasiva.
• Mindfulness y compasión somática: favorecen la activación del vago ventral.

Además, mantiene resonancias conceptuales con:
• Terapias Cognitivo-Conductuales de tercera ola (p. ej., ACT, DBT): apertura a la conciencia corporal y la regulación emocional.
• Terapias basadas en el apego: énfasis en la co-regulación y el vínculo seguro.
• Psicoterapia humanista: autenticidad, empatía, presencia y resonancia emocional.
• Psicoterapia corporal: precedentes teóricos en Reich, Lowen y Gendlin encuentran ahora validación neurofisiológica.

5. Conclusión: Más que una teoría, una narrativa terapéutica contemporánea

La popularidad de la terapia polivagal no reside únicamente en su rigor científico (aún en desarrollo) sino en su capacidad de ofrecer una narrativa coherente, encarnada y empática frente a los vacíos de la psicoterapia tradicional. En tiempos marcados por la ansiedad, el trauma relacional y la desconexión, este enfoque propone un nuevo lenguaje: el cuerpo como vía de sanación, y el vínculo seguro como condición para la regulación.

Lejos de ser una panacea, la teoría polivagal es una invitación a ampliar la mirada clínica, integrando ciencia, experiencia somática y presencia humana como pilares para una psicoterapia verdaderamente transformadora.

Referencias

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